Day 125 #Laos, Boten

By Claudia

#Visiting Lao

We travelled into Lao via the Chiang Khong - Huay Xai border crossing.
From Chiang Khong, after the Thailand border, you have to cross the Mekong via friendship bridge IV. It is not allowed to use this bridge by bicycle- a bus took us and our bikes to the Lao border. Getting the visa was quiet easy and uncomplicated. After 1 1/2 hours "active queuing" with a group of Chinese we had our visa for Lao and could happily enter the country.

From Huay Xai we cycled in 2 days to Luang Namtha in the North-East. On the first day we cycled 120 km and 1800 altitude metres, and it was soooooo hot- nearly 40 degrees Celsius- I am very proud that we finished that day!
We are still in meditation-mode, and sometimes I secretly hug a tree along the way, when Johann does not see it ;-)

Lao is very, very different to Thailand!
We are rich people here (1 Euro is 10.000 Lao Kip, we are millionaires ;-)) - but there is not much to buy. Even our beloved biscuits were difficult to find, which means we have probably lost some weight- which is not too bad :-)
Seriously, when we cycled through Lao, we felt somehow ridiculous with all our stuff and gear, helmets, gloves, sunglasses, GPS... Many people in Lao own not more than 2 or 3 t-shirts.
I wonder what they think when they see us and also other cyclists along the way ?!
Some time ago I read, that Lao is also called "the country of the happy people". And yes, many people seemed to enjoy their life. At least they obviously have no stress.
I really admire them, because life here seems to be pretty hard sometimes-especially when they are sick or pregnant. The next hospital is hours away, and we were told it is also very badly equipped. Better to stay healthy here.
60% of the kids in Northern Lao do never go to a school.
Most of the families here possess no refrigerator, no mattress, and not a single book. We saw 3-4 year old kids carrying babies on their back, while their mom was probably working in the fields.
However, the village kids were all laughing when they saw us, greeting us with a a loud and very enthusiastic
"sabaaideeeeeeeeee!!!", and sometimes with a proud "heeeeelllooooooo!!". They have a lot of fun, just by being together and playing outside.

We left our bikes in Luang Namtha, and took a bus to Luang Prabang. Luang Prabang is 300 km South-East of Luang Namtha and we were curious to find out by ourselves why it takes 8 hours by bus to get there.
After 1 hour drive, the little boy next to Johann started vomitting right on the seat in front of him and we had to stop. He was the first of 3 people vomitting in the bus, hmmmmmmmm... But this was not the reason for the 8 hours. After 100 km the road became really bad. I mean really, really, really bad! The average speed changed to 10 km per hour, because of all the huge bumps on the "road" and because of all the dust around us, so that the driver could hardly see anything. All the houses, people and animals along the street were brown, because of the brown dust and mud everywhere. We were so happy that we were not on the bicycle ;-)
We also saw our first serious accident on the way- a truck was lying on its roof, and blocked one side of the road. The driver was still inside, probably dead.
30 minutes later we saw an ambulance car coming -definitely much too late, and I assume there is anyway not much they can do, because it takes them another several hours to bring the injured person to a hospital with all the necessary emergency equipment.

Every minute here reminds us how lucky we are to live in a country like Germany with all its facilities, and we have the freedom to choose what we want to do!

Before we reached Luang Prabang, the bus in front of us lost his right front wheel while driving. No injuries, so everybody could laugh about it and be happy that the same did not happen to us :-)

Luang Prabang was a surprise for us: They have a tourist night market with great food options, a lot of tempels, massage, bakeries.. All the money seems to be here, together with the tourists.
It is still laid-back and calm, but if you can afford it, you can buy everything here and pamper yourself for some days or weeks.
Unfortunately Johann had to spend our holiday in Luang Prabang on the toilet... Meanwhile I walked around and took some photos to show him how it looks in LP. Because I am a caring wife ;-), I also bought Coke and bananas for him in order to cure his sick stomach. The next day he was fine, and we could travel back to Luang Namtha, but his mood was not the very best of course..

From Luang Namtha we cycled on to the China border and spent 1 night in Boten, a quiet unexciting small village with a huge duty free shopping mall.
All restaurants in Boten are in Chinese hand, and no English is spoken. We looked at the plates of other people and just ordered what they had- same as in Thailand, but this time we could not revognize what it was.. No idea how "cat-ear" taste, or "rat-tail"...it's possible... Uarrrrrrrgggjhh...  :-)

Oh and yes, we are currently searching some of our money- approx. 100 Euro disappeared. Either we hid the money at a very secret place- so secret that even we can not find it ;-) - or it was stolen, or simply lost.  SH... happens :-) Hopefully somebody can use it.

#Fashion victim
Ah, and Johann has a new and very fancy haircut- Gangnam Style!!!

#Laos: Honeymoon is over :-)

Wir reisten über den Grenzübergang Huay Xai nach Laos ein. Ein Bus brachte uns nach der Ausreise aus Thailand über die "Friendship IV"-Brücke, die über den Mekong führt (diese Brücke durften wir nicht mit dem Fahrrad fahren). Nach der kurzen Busfahrt reihten wir uns " aktiv" mit einer Gruppe Chinesen in eine lange Schlange ein, um unser Visa zu beantragen und zu bezahlen. Johanns Grösse war hier mal wieder von Vorteil, denn die kleinen Mitdrängler haben ihn kaum als Bedrohung erkannt. Sie nahen wohl immer nur 2 Handflächen in Höhe ihrer Nasen wahr, die sich unauffällig weiter nach vorn schoben. So hatten wir unsere Visa schon nach 1 1/2 Stunden und radelten gutgelaunt über die Grenze.

Dass Laos ganz anders ist als Thailand, nimmt man eigentlich sofort wahr.
Aufgrund der Armut, die man überall zu sehen bekommt, fühlen wir uns "komisch" mit unserem ganzen Geraffel, das wir so dabei haben: Helm, Handschuhe, Sonnenbrille, Sonnencreme, GPS.. Offensichtlich besitzen viele hier gerade mal 2 oder 3 T- Shirts. Einen Kühlschrank haben wir im Norden Laos nirgends gesehen. Keine Matratze. Kein Buch. In den winzigen Shops gibt es wenig zu kaufen, und selbst Kekse sind schwierig zu finden. Uff!

Irgendwo habe ich mal gelesen, dass die glücklichsten Menschen in Laos leben.
Das ist ziemlich bemerkenswert, denn wir haben den Eindruck, dass das Leben im Norden Laos nochmal um einiges härter ist als in dem Thai-Dorf, das wir mit Manuela und Olaf besucht hatten. Wenn hier jemand ernsthaft krank wird oder auch einfach nur schwanger, ist das nächste Krankenhaus viele Stunden entfernt, und die medizinische Versorgung ist auch dort sehr schlecht. Man wird also besser nicht krank in Laos.
60% der Kinder in Nordlaos haben noch nie eine Schule besucht.
Wir haben einige 3-4Jährige gesehen, die ihr kleines Geschwisterkind auf dem Rücken mitschleppen, direkt neben der vielbefahrenen Strasse, und dabei selbst noch kaum richtig laufen können. Die Mutter arbeitet auf dem Feld, und vermutlich hat sie auch noch einige andere Kinder zu versorgen.
Da fahren wir also dahin mit unserem ganzen Gepäck, incl. Auslandskrankenversicherung und unserem Flauschi-Luxus-Brooks-Sattel. Und denken uns mal wieder was wir für ein unglaubliches Glück haben, in einem Land wie Deutschland leben zu dürfen. Noch dazu steht es uns frei zu entscheiden, ob wir Ackerbau oder Viehzucht oder doch lieber "irgendwie was Kreatives" machen wollen.

Am zweiten Tag radeln wir gleich mal 120 km und 1800 Höhenmeter, F-E-T-T !!
Es ist tierisch heiss, ich denke ich muss sterben, aber Johann holt das Letzte aus mir heraus (das ist zwar nicht viel, aber es reicht)!
Das alles nur, damit wir nicht zelten müssen und zum nächsten Guesthouse kommen- wegen der Mücken (Malaria) und wegen der Dusche im Guesthouse (schön!!)..
Wir sind übrigens immer noch im "Meditationsmodus"- ich übe fast jeden Tag. Ab und zu küsse ich dann unterwegs auch mal ein Minischwein oder umarme einen Baum, wenn grade keiner schaut ;-)

In Luang Namtha lassen wir dann die Räder stehen und fahren mit dem Bus nach Luang Prabang, wo wir einen "Ferientag" einlegen wollen. Wir nehmen den Bus weil wir nicht genug Zeit in Laos haben, um die Strecke mit dem Fahrrad hin und wieder zurück zu fahren, aber wir wollen unbedingt diese vielgerühmte Stadt sehen. Die 300 Kilometer dauern mit dem Bus 8 Stunden, wir sind neugierig warum es wohl so lange dauert ? Die Fahrt kostet nur 10 Euro und, so dachten wir uns, sehen wir in kurzer Zeit noch eine ganze Menge Landschaft. Nach einer Stunde Fahrt kotzt -übergibt sich- der kleine Junge neben Johann, direkt auf den Sitz des Vordermannes. Tüten werden gereicht, wir halten an. Insgesamt 3 Mitfahrer entleeren sich noch oral innerhalb der nächsten 2 Stunden. Dauert die Fahrt deshalb so lange?? Es bleibt weiterhin unklar, wir sind gespannt.
Wir sehen einen schweren Unfall- ein Lastwagen ist umgekippt, die Stelle ist mit Kartons "abgesichert", der Fahrer liegt im Fahrerhaus- tot. 30 Minuten später sehen wir einen Krankenwagen kommen. Das heisst, der Wagen braucht weitere 30 Minuten zur Unfallstelle, und der Wagen war sicher schon einige Zeit unterwegs! Selbst wenn der Fahrer noch leben würde, es dauert Stunden bis zu einem Krankenhaus, und der Krankenwagen selbst sieht aus wie ein einfacher Transporter.
Die Strasse wird immer schlechter, über 100 km fahren wir zeitweise nur noch Schritttempo. Der Straßenbelag fehlt, es gibt riesige Schlaglöcher, und vor lauter Staub sieht man kaum noch durch die Scheibe. Häuser, Tiere, Bäume, Menschen, alles braun eingefärbt und schmutzig. Wir sind sehr froh, dass wir für unseren Ausflug den Bus genommen haben, und bemitleiden 2 Radfahrer, die sich den Pass hoch quälen. Farbe von Mensch und Rad: braun.
Kurz vor Luang Prabang verliert ein Minivan vor uns noch spontan sein rechtes Vorderrad und wird somit eher unfreiwillig angehalten. Als wir sehen dass keiner verletzt ist und alle unsere Mitfahrer fröhlich lachen, lachen wir mit , und sind aber sowas von froh, dass wir endlich gesund angekommen sind!

Luang Prabang ist eine grosse Überraschung- es gibt einen grossen Touri-Nachtmarkt mit vielen Leckereien, Massage, Touristen in geschmackvoller Kleidung (zu enge Hotpants + dazu Bikinioberteil, alles mit lecker Speckröllchen garniert), Burger, Bier und Cola light. Wir sind wirklich ueberrascht aufgrund der Kontraste zu dem, was sich ein paar Kilometer außerhalb der Stadt abspielt.
Hier sitzen also Geld und Touristen, und wir mittendrin! Die Stadt ist angenehm ruhig und entspannt, und wir schauen uns alles in Ruhe an: Tempel, Märkte, die Mekong-Uferpromenade, und natürlich wieder mal die Apotheke und Toilette. Denn Johann hats wieder erwischt, oder ihm gefällt einfach die Toilette besonders gut?!
Bis zur Rückfahrt, die unspektakulär verläuft, geht es ihm wieder besser und wir kommen wohlbehalten wieder in Luang Namtha an.
An diesem Abend testen wir auch mal das Lao-Bier, das gar nicht mal so schlecht ist.
Es erinnert uns an zu Hause- denn wie daheim in München kommt auch hier das Bier in einer beachtlichen Masseinheit- mehr als 1/2 Liter! Das brauchen wir heute auch, denn wir vermissen umgerechnet 100 Euro und sind nicht mal sicher, was mit ihnen passiert ist- haben wir sie so sicher versteckt, dass wir sie selbst nicht mehr finden? Gestohlen? Verloren? Beim Geld wechseln nicht aufgepasst? Aber hilft ja nichts, sich zu ärgern. Hoffentlich hilft es jemand anderem. Irgendwie kommt es dann schon wieder zurück :-)

Wir radeln weiter nach Boten zur chinesischen Grenze und verbringen dort eine letzte Nacht auf laotischem Boden bevor es weitergeht nach China- wir freuen uns riesig auf das, was da noch kommt!
Die Preise hier in Boten sind alle schon in Yuan angegeben, und auch im Restaurant spricht man nur noch chinesisch. Wir wenden die bewährte Methode an: Auf das Essen am Nachbartisch zeigen: "wir auch". Dieses Mal war etwas nicht zu identifizierendes dabei, vermutlich Fleisch. Katzenohren oder Schweinerüssel oder Rattenschwanz ??? Keine Ahnung wie das schmeckt, könnte es aber durchaus gewesen sein - wir sind völlig hilflos ;-)

#Haare schön!
Der Klosteraufenthalt hat Johann übrigens mehr geprägt als er zugeben möchte. Oder er überlegt, heimlich nach Nordkorea zu radeln. Auf jeden Fall hat er sich eine neue, ausserordentlich mutige Frisur zugelegt ;-)